L'ecologista Suzanne Simard e il suo nuovo libro Trovare l'albero madre

È così che Simard, ora professoressa di Ecologia Forestale presso l'Università della Columbia Britannica, in seguito ha scoperto una vasta rete sotterranea di funghi chiamati micorriza, che collega gli alberi insieme consentendo loro di condividere risorse come acqua, azoto e carbonio, nonché informazioni sui loro livelli di salute, nutrizione e stress. Al centro di queste reti tentacolari ci sono "alberi madre", vecchi alberi che aiutano a sostentare e rigenerare la foresta, aiutando i loro parenti a sopravvivere.

Da quando ha fatto questa straordinaria scoperta, il lavoro di Simard — che enfatizza la cooperazione piuttosto che la competizione tra alberi — ha catturato l’immaginario collettivo, ispirando l'Albero delle anime in Avatar di James Cameron (2009), così come il personaggio di Patricia Westerford nel romanzo Il sussurro del mondo di Richard Powers, vincitore del premio Pulitzer (WW Norton & Co, 2018).

Prima dell'uscita del suo nuovo libro, Finding The Mother Tree: Uncovering the Wisdom and Intelligence of the Forest (Allen Lane, 2021), abbiamo incontrato Simard per parlare della vita segreta degli alberi, le lezioni che possiamo imparare sulla crisi climatica e cosa possiamo fare tutti per proteggere le nostre foreste.

Com'è stato crescere nella Columbia Britannica?

“Il mio parco giochi era la foresta, quindi immagino che il mio amore per gli alberi sia stato infuso nel mio essere fin da subito. Avevo i miei alberi preferiti su cui arrampicarmi e costruivamo fortini nella foresta. Non ti rendi davvero conto che gli alberi sono tuoi amici inseparabili finché non sei lontano da loro.

"Da allora, ho visto la provincia delle foreste secolari in cui sono cresciuto diventare una provincia di tagli netti — è stato straziante. Quando se ne sono andati, ti rendi conto di quanto li amavi e ne hai bisogno. "

Quando hai iniziato a sospettare che ci fosse una vita segreta negli alberi di cui non eravamo a conoscenza?

“È stato un processo lungo. I primi spunti sono arrivati proprio dalla mia vita trascorsa nella foresta: il resto è stato un’evoluzione naturale. Ho iniziato seriamente a chiedermi cosa succedesse sotto terra quando ho iniziato a lavorare nella silvicoltura e ho visto i problemi delle piantagioni che stavamo gestendo, che erano così diverse da quelle in cui ero cresciuta (le foreste coltivate non sono così complesse e sane come le foreste secolari).

“Gli alberi vivono per decine se non migliaia di anni fianco a fianco. Per me, era impensabile credere che non comunicassero tra loro. Secondo l'opinione popolare fino a quel momento gli alberi si contendevano tra loro acqua, luce e sostanze nutritive. La prima cosa che mi sono chiesta è stata: E se invece li condividessero questi elementi necessari alla loro sopravvivenza?”

Perché pensi che le tue scoperte abbiano catturato così tanto l'immaginario collettivo?

“È stato divertente: quando ho fatto le prime scoperte all'inizio, negli anni '90 e 2000 ho avuto tanti feedback negativi dal mondo accademico e dall'industria forestale. Ma una volta che le persone hanno iniziato a capirle, le hanno davvero sposate perché le sentono vicine a ciò che siamo tutti noi. Non siamo niente senza le nostre comunità; non potremmo sopravvivere da soli — siamo creature sociali. Quando vedi la foresta come una creatura sociale, è facile per le persone capirlo. Tutti lo capiscono”.

Quali lezioni possiamo imparare dagli alberi, in particolare sulla crisi climatica?

“Una lezione è la nostra visione di come funzionano gli ecosistemi e di come interagiamo con essi. Questa idea di competizione e sopravvivenza del più adatto si è tradotta nel dominio dell'uomo sulla natura. Non è corretto — ho sempre saputo che eravamo solo inclusi nell'ecosistema perché sono cresciuta in quel modo. Dobbiamo vedere noi stessi come parte di un ecosistema, sapere che abbiamo una responsabilità e un ruolo nell’accudimento e che possiamo essere agenti di cambiamento positivo, invece di cambiamento distruttivo.”

“L'altra cosa, per quanto riguarda il cambiamento climatico, è che questi vecchi alberi e antiche foreste sono enormi magazzini di carbonio. Ospitano anche la biodiversità — le due cose sono correlate: più è produttivo l'ecosistema, più carbonio viene immagazzinato, maggiore è la diversità. Quindi, conservare questi alberi e queste foreste è estremamente importante. "

Cosa possiamo fare tutti noi per proteggere le nostre foreste?

“Solo ricongiungerci con la foresta ci aiuta a capire gli alberi. Le foreste sono i nostri sistemi di supporto vitale — senza di loro, non saremmo qui. Penso che se le persone lo capissero davvero, saremmo pronti a proteggerle. Puoi fare delle scelte quando voti, ad esempio, puoi anche supportare organizzazioni di conservazione che proteggono le foreste.

“Educare te stesso è molto importante. Ad esempio, c'è questa idea di piantare un trilione di alberi ed è una buona idea; gli alberi sono importanti. Ma dobbiamo essere giudiziosi su come lo facciamo; dobbiamo conoscere i nostri ecosistemi, altrimenti potremmo piantare un mucchio di alberi ma se poi non sopravvivono, cosa abbiamo risolto? Penso che le persone siano sempre alla ricerca di soluzioni magiche, rapide. Piantare un trilione di alberi non è una cattiva idea, ma non deve essere un'alternativa alla conservazione delle nostre foreste secolari ".

Ti senti mai sopraffatta o afflitta per le sfide affrontate dalle nostre foreste e più in generale dal nostro pianeta?

“È straziante. Ricordo all'inizio degli anni '90 quando la nostra provincia fu colpita dallo scarabeo del pino, che è una conseguenza del cambiamento climatico e di come gestiamo la nostra foresta. Si erano fatti strada attraverso 18 milioni di ettari di foresta, che è la dimensione di tutte le foreste della Svezia. Ricordo di aver visto questo mare di alberi morti e il dolore di aver attraversato quella morte. Poi sono arrivati ​​gli incendi, che stanno ancora distruggendo le nostre foreste. Una grande tristezza!

“Ma non serve crogiolarsi a lungo nella tristezza. Quando ho iniziato a studiare come funzionano gli ecosistemi e mi sono resa conto di quanto fossero rigenerativi, ho pensato che possiamo effettivamente fare qualcosa nei nostri ecosistemi per aiutarli a rigenerarsi, come salvare i vecchi alberi madre. Quando l'ho capito, mi sono sentita molto meglio.”

“Penso che qualsiasi essere umano su questa Terra soffra a fondo per gli effetti del cambiamento climatico. Come possiamo affrontarlo? Credo che il modo migliore sia diventare un agente del cambiamento ed essere noi stessi parte della soluzione. "